Đơn vị quốc tế của giây lần đầu tiên được nhà toán học Greco-Ai Cập Claudius Ptolemy mô tả trong tác phẩm "Almagest" vào khoảng năm 150 CN. Ông đã định nghĩa giây, hoặc phút thứ hai, là một phần sáu mươi của một phút.
Tuy nhiên, chiếc thứ hai không được sử dụng trong việc đo thời gian cho đến khi có sự phát triển vào thế kỷ 17 của những chiếc đồng hồ cơ học đầu tiên có thể theo dõi đơn vị thời gian này. Marin Mersenne, một nhà toán học người Pháp, đã phát triển một chiếc đồng hồ quả lắc có thể theo dõi một giây thông qua chuyển động của con lắc. Sự phát triển của đồng hồ nguyên tử trong thế kỷ 20 đã thay thế các thiết bị đo thời gian ban đầu này và thiết bị thứ hai được xác định lại vào năm 1967 có nghĩa là khoảng thời gian để một nguyên tử cesium trải qua 9.192.631.770 lần chuyển đổi năng lượng.
