Theo HowStuffWorks, lá nhôm là chất cách nhiệt tốt vì nó ngăn cản bức xạ nhiệt bằng cách phản xạ lại nguồn. Vì lá nhôm phản xạ sự phát nhiệt nên nó có xu hướng tốt hơn cách điện hơn các vật liệu khác chỉ làm chậm dòng nhiệt từ khu vực này sang khu vực khác.
Mặt mà lá nhôm được đặt lên ảnh hưởng đến cách nó cách nhiệt. Ví dụ, đặt lá nhôm bên ngoài hộp giữ cho bên trong mát hơn bằng cách phản xạ nhiệt ra khỏi hộp. Tuy nhiên, việc đặt lá nhôm vào bên trong hộp giúp nhiệt không thoát ra ngoài. Theo Trung tâm Nghiên cứu Nhà ở Khí hậu Lạnh, giấy bạc thường được sử dụng để cách nhiệt phản chiếu trên gác mái, nhưng hiệu quả nhất ở những vùng khí hậu ấm áp.
Vật liệu cách nhiệt không được sử dụng để ngăn không khí lạnh xâm nhập vào khu vực. Thay vào đó, nó được sử dụng để làm chậm hoặc ngăn dòng nhiệt từ khu vực này sang khu vực khác. Nhiệt chỉ có thể truyền theo một hướng duy nhất: từ vật ấm sang vật lạnh. Cách nhiệt là một cách để làm chậm quá trình này. Ngay cả vật liệu cách nhiệt trong tủ lạnh cũng không được dùng để giữ hơi lạnh bên trong mà để ngăn nhiệt từ bên trong tủ lạnh.
