Thực vật tự sản xuất thức ăn, trong khi động vật phải ăn các sinh vật khác để tồn tại. Thực vật tự tạo thức ăn thông qua quá trình quang hợp, bao gồm việc sử dụng năng lượng của mặt trời để chuyển đổi nước và carbon dioxide thành đường .
Bởi vì thực vật tự sản xuất thức ăn, chúng được gọi là nhà sản xuất. Động vật được gọi là người tiêu thụ vì chúng phải ăn thực vật hoặc động vật khác để sống. Sinh vật tiêu thụ sơ cấp, còn được gọi là động vật ăn cỏ, là những loài ăn thực vật. Hươu ăn lá, chồi và lá kim của cây và bụi cây.
Sinh vật tiêu thụ thứ cấp, được gọi là động vật ăn thịt, ăn các động vật khác. Sư tử là một ví dụ về loài ăn thịt. Động vật ăn tạp ăn cả thực vật và động vật, mang lại cho chúng nhiều loại thức ăn hơn để tiêu thụ. Gấu ăn tạp vì chúng ăn quả mọng cũng như nai sừng tấm, bò rừng và các loài động vật khác.
Các loài thực vật và sinh vật khác trong thế giới của những người sản xuất và tiêu thụ thực phẩm là những sinh vật phân hủy. Đây là các loại nấm và một số côn trùng như bọ Goldsmith. Sinh vật phân hủy ăn sinh vật chết hoặc chất thải từ sinh vật sống.
Người sản xuất, người tiêu dùng và người phân hủy đều là một phần của chuỗi thức ăn. Điều này cho thấy ai ăn ai hoặc cái gì, và năng lượng từ thức ăn được truyền từ sinh vật này sang sinh vật khác như thế nào. Nó còn được gọi là kim tự tháp thực phẩm bởi vì có nhiều sinh vật ở dưới cùng của kim tự tháp, chẳng hạn như côn trùng, hơn là ở trên cùng, nơi thuộc về những kẻ săn mồi lớn, những kẻ ăn nhiều nhất và ít về số lượng nhất. Có nhiều điểm trùng lặp về việc ai ăn gì nên hệ thống của người sản xuất, người tiêu dùng và người phân hủy có thể được gọi là mạng lưới thực phẩm.
