Nhật Bản dễ xảy ra động đất vì nó nằm trong phạm vi 125 dặm của các mảng kiến tạo lớn thường xuyên va chạm với nhau. Các mảng này di chuyển gần nhau hơn mỗi năm, làm tăng thêm nguy cơ động đất. Một ví dụ nổi tiếng về các trận động đất ở Nhật Bản là trận động đất 8,9 độ Richter năm 2011, dẫn đến sóng thần lớn.
Các mảng kiến tạo gần Nhật Bản dày từ 6 đến 30 dặm, và chúng di chuyển từ 3,1 đến 3,5 inch mỗi năm. Mỗi khi một vật di chuyển, nó sẽ trượt lên trên hoặc xuống dưới vật kia, gây ra ma sát. Do kích thước của mỗi tấm, lực ma sát này đủ mạnh để tạo ra áp suất tích tụ, cuối cùng trở nên quá lớn so với khóa giữa mỗi tấm, dẫn đến một trận động đất phá vỡ vỏ Trái đất.
Vào năm 2011, một trận động đất mạnh 8,9 độ richter đã tấn công bờ biển của Nhật Bản. Nó ở ngoài khơi 80 dặm và dưới mặt biển 15 dặm, và nó tạo ra một vết đứt gãy trong lớp vỏ Trái đất dài hơn 180 dặm. Năng lượng giải phóng nhiều hơn Hoa Kỳ sử dụng trong một năm, và các dư chấn sau đó vượt quá 6 và 7 độ Richter. Khi sự dịch chuyển của vỏ Trái đất đẩy đáy biển lên trên, một cơn sóng thần lớn ập vào bờ biển Nhật Bản, với những con sóng dài hàng trăm dặm và di chuyển với vận tốc 400 dặm /giờ.
