Mọi người gây ô nhiễm vì nhiều lý do, chẳng hạn như do vô tình, do thiếu nỗ lực hoặc do thiếu nhận thức về ảnh hưởng của ô nhiễm đối với hệ sinh thái. Từ các thành phố lớn và các doanh nghiệp lớn đến cá nhân, ô nhiễm thường xảy ra như một sản phẩm phụ của hoạt động thường xuyên của con người.
Ô nhiễm thường không chủ ý. Doanh nghiệp có thể bị rò rỉ khói và hóa chất vào không khí do cách thức hoạt động của ngành cụ thể. Phương tiện cơ giới của một cá nhân có thể bị rò rỉ dầu hoặc khí mà người đó không biết. Một giếng dầu có thể nổ do những yếu tố không lường trước được.
Mọi người cũng gây ô nhiễm do lười biếng. Các cá nhân đôi khi vứt rác bên đường hoặc dọc theo lối đi thay vì mang rác vào thùng rác. Các cá nhân thường thích mua đồ dùng một lần hơn là dùng lại đồ không dùng một lần. Các cá nhân cũng thường sử dụng quá mức điện năng và các tài nguyên khác.
Mọi người có thể không hiểu tác động của ô nhiễm đối với môi trường, điều này có thể dẫn đến ô nhiễm bổ sung do cố ý hoặc vô ý. Không biết về hậu quả có hại của ô nhiễm, một cá nhân không có lý do gì để ngừng gây ô nhiễm cho Trái đất. Mang lại sự hiểu biết tốt hơn về hệ sinh thái cho xã hội giúp giảm thiểu tình trạng ô nhiễm thiếu hiểu biết cũng như cố ý gây ô nhiễm.
Phần lớn ô nhiễm trên Trái đất là sản phẩm phụ của hoạt động thường xuyên của con người, chẳng hạn như vận hành các phương tiện cơ giới, sản xuất điện thông qua các nhà máy điện và tạo ra các bãi chôn lấp. Các cá nhân phải tái cấu trúc các quá trình này theo những cách lành mạnh và có lợi để giảm thiểu ô nhiễm.
