Lưới thức ăn bao gồm tất cả các chuỗi thức ăn khác nhau trong một hệ sinh thái cụ thể, thể hiện tốt hơn mối quan hệ của từng sinh vật với sinh vật khác trong hệ sinh thái đó. Vì một sinh vật có thể là một phần của nhiều thức ăn các chuỗi, các chuỗi thức ăn khác nhau trong lưới thức ăn liên kết với nhau và chồng lên nhau ở các điểm khác nhau.
Lưới thức ăn và chuỗi thức ăn không phải là những cách hiểu khác nhau về mối quan hệ giữa các sinh vật trong hệ sinh thái. Chuỗi thức ăn thể hiện mối quan hệ trực tiếp, một con đường khả thi để các chất dinh dưỡng hấp thụ vào hệ sinh thái, trong khi lưới thức ăn kết hợp tất cả các chuỗi thức ăn lại với nhau.
Trong lưới thức ăn, các sinh vật được chia thành ba cấp độ dinh dưỡng. Các phân loại này chia tất cả các sinh vật thành người sản xuất, người tiêu dùng và người phân hủy. Người tiêu dùng được chia nhỏ hơn thành người tiêu dùng sơ cấp, hoặc động vật ăn cỏ; sinh vật tiêu thụ thứ cấp ăn động vật ăn cỏ; và người tiêu dùng cấp ba ăn người tiêu dùng thứ cấp. Một số hệ sinh thái có thể có nhiều cấp độ người tiêu dùng hơn trước khi chuỗi đạt đến đỉnh hoặc động vật ăn thịt hàng đầu.
Bản thân lưới thức ăn kết nối các chuỗi thức ăn khác nhau, dài hay ngắn và các mức độ dinh dưỡng khác nhau. Trong một lưới thức ăn lành mạnh, có rất nhiều sinh vật sản xuất, hoặc sinh vật tự dưỡng, nhiều động vật ăn cỏ và một số ít động vật ăn thịt hoặc ăn tạp. Chế phẩm này duy trì sự cân bằng của hệ sinh thái và giúp nó tái chế sinh khối, là tổng năng lượng của tất cả các sinh vật sống trong web.
