Môi trường nuôi cấy vi khuẩn và tế bào được khử trùng trước khi sử dụng để ngăn ngừa sự nhiễm bẩn của chất nuôi cấy mong muốn với các loại vi khuẩn hoặc tế bào khác. Sự hiện diện của các tế bào không mong muốn trên môi trường nuôi cấy có thể dẫn đến sự thất bại của văn hóa hoặc ảnh hưởng đến kết quả của các thử nghiệm trong tương lai.
Vi khuẩn và tế bào thường được nuôi cấy trên môi trường nuôi cấy để xác định sự hiện diện hoặc không có của vi khuẩn hoặc loại tế bào cụ thể, chẳng hạn như vi khuẩn gây bệnh hoặc tế bào bất thường có thể chỉ ra bệnh. Tế bào cũng có thể được nuôi cấy như một phần của thí nghiệm để xác định xem một yếu tố thí nghiệm cụ thể có ảnh hưởng đến khả năng phát triển của vi khuẩn hoặc tế bào hay không. Trong cả hai trường hợp, sự hiện diện của các vi sinh vật không phải là vi sinh vật được dự định nuôi cấy trong môi trường nuôi cấy có thể làm cho quá trình nuôi cấy thất bại, vì các vi khuẩn hoặc tế bào không mong muốn có thể cạnh tranh tốt hơn các tế bào mong muốn về chất dinh dưỡng trong môi trường nuôi cấy.
Ngay cả khi một thí nghiệm nuôi cấy không hoàn toàn thất bại do các chất gây ô nhiễm, thì việc nuôi cấy trên môi trường không vô trùng có thể tạo ra các kết quả không đáng tin cậy trong các thí nghiệm tiếp theo. Ví dụ, một thí nghiệm kiểm tra hiệu quả của một loại kháng sinh đối với một chủng vi khuẩn cụ thể có thể không hiệu quả nếu một loại vi khuẩn thông thường có khả năng kháng với loại kháng sinh đó đã làm ô nhiễm thí nghiệm. Ngay cả khi kháng sinh có hiệu quả với chủng vi khuẩn dự định sử dụng trong thí nghiệm, sự hiện diện của chủng vi khuẩn kháng thuốc có thể làm cho kháng sinh không có tác dụng gì đối với sự phát triển của vi khuẩn trong môi trường nuôi cấy.
