Từ trường của trái đất làm cho la bàn hướng về phía bắc, vì la bàn được cung cấp năng lượng bởi nam châm. Các nam châm bên trong la bàn được hút về cực Bắc từ, cách Bắc Cực thực tế khoảng 1.000 dặm về phía nam Cây sào. Do đó, mặc dù la bàn luôn hướng về phía bắc, nhưng nó không phải lúc nào cũng chỉ về phía bắc thực sự.
Nam châm hoạt động dựa trên nguyên tắc của các cực. Lực kéo về phía bắc của một nam châm bị hút về phía nam của một nam châm khác. Mặc dù cực bắc của nam châm trái đất nằm ở phía bắc, nhưng xét về lực kéo từ trường của la bàn, nó thực sự hoạt động như một cực Nam vì nó kéo các cực bắc của nam châm.
