Nấm là những sinh vật phân hủy quan trọng trong hệ sinh thái, phân hủy các sinh vật chết và chất thải sinh học, giải phóng chất dinh dưỡng để các sinh vật khác sử dụng và dọn sạch phần còn lại của chúng. Nấm cũng hợp tác với một số loài thực vật và tảo, và thường rất quan trọng đối với sự tồn tại của những sinh vật này. Một số loài là ký sinh trùng.
Tất cả các loại nấm đều nhận được năng lượng và dinh dưỡng từ môi trường của chúng và không có khả năng tự tạo ra thức ăn cho chúng như thực vật. Nấm phát triển như một khối cấu trúc giống sợi chỉ được gọi là sợi nấm. Chúng có diện tích bề mặt rất cao so với thể tích của chúng, và cho phép nấm hấp thụ chất dinh dưỡng dễ dàng. Chúng thường được chôn sâu trong đất và trong các sinh vật mục nát, chẳng hạn như gỗ mục nát. Nấm ký sinh có các sợi nấm chuyên biệt để xâm nhập vào các sinh vật sống, thường là thực vật.
Các loại nấm trong mối quan hệ tương hỗ với tảo được gọi là địa y. Mối liên hệ giữa các loài nấm và các loài tảo thường hoàn chỉnh đến mức mỗi loại được đặt chung một tên loài, mặc dù có chứa hai sinh vật khác nhau. Do sự liên kết này, địa y có thể tồn tại ở những nơi không sinh vật quang hợp nào khác có thể, và chúng là nguồn thức ăn quan trọng trong một số môi trường rất lạnh. Các loại nấm khác phát triển cùng với rễ cây, nơi chúng cung cấp các chất dinh dưỡng quan trọng để đổi lấy đường và axit amin. Người ta ước tính rằng 90% thực vật có mạch có các loài nấm kết hợp trong mối quan hệ tương hỗ với chúng.
