Những chiếc la bàn đầu tiên được người Trung Quốc phát minh vào khoảng thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên. Tuy nhiên, những chiếc la bàn đầu tiên không được sử dụng riêng để điều hướng. Chúng được sử dụng chủ yếu như những biểu tượng tượng hình để giúp mọi người tìm thấy trật tự và sự hài hòa trong môi trường xung quanh và cuộc sống của họ.
Mặc dù được tạo ra để sử dụng vào mục đích tâm linh, nhưng la bàn thời kỳ đầu tỏ ra có giá trị như nhau trong việc điều hướng. Chúng được xây dựng chủ yếu bằng đá tảng, là một loại nam châm khoáng độc đáo có thể tự động điều chỉnh theo từ trường của Trái đất. Người Trung Quốc đã thêm các đồ trang trí công phu vào tâm la bàn của họ, và họ đánh dấu tám hướng chính dọc theo các cạnh. Những chiếc la bàn này có dạng phẳng và hình vuông, và chúng nằm trên những chiếc đĩa làm bằng đồng.
