Là một nhà thám hiểm và nhà thiên văn học, James Cook đã đi du lịch khắp nơi trên thế giới vì nhiều lý do. Mục đích chính của chuyến thám hiểm đầu tiên của ông, đó là đến Tahiti, là để quan sát hành tinh Sao Kim nhỏ bé màu đen chấm trong khi nó đi qua giữa Trái đất và Mặt trời.
Cook muốn quan sát sao Kim để giúp ông tính toán khoảng cách giữa mặt trời và Trái đất. Trong chuyến thám hiểm đầu tiên của mình, Cook cũng đang tìm kiếm một lục địa lớn ở Nam Thái Bình Dương. Trong khi một lục địa như vậy không tồn tại, trong chuyến đi đó, Cook đã lập bản đồ hai hòn đảo lớn tạo nên New Zealand, đó là lý do tại sao eo biển giữa hai hòn đảo được gọi là eo biển Cook.
