Niềm tin cơ bản của Tuyên ngôn Độc lập là nam giới có các quyền tự nhiên do Thượng đế ban tặng và chính phủ tồn tại để bảo vệ các quyền đó. Tiền đề của học thuyết này đến từ John Locke, người tin rằng nếu chính phủ không còn phục vụ để bảo vệ các nhu cầu của công dân, thì những công dân đó có quyền thay đổi hoặc bãi bỏ chính phủ.
Trong trường hợp của 13 thuộc địa của Mỹ, ngày càng có nhiều sự bất mãn đối với sự cai trị của Anh, lên đến đỉnh điểm là tuyên bố độc lập khỏi sự cai trị của vua Anh. Nền tảng của Tuyên ngôn Độc lập, chủ yếu được viết bởi Thomas Jefferson và được Quốc hội Lục địa thông qua vào ngày 4 tháng 7 năm 1776, là tất cả nam giới đều bình đẳng. Dựa trên tiền đề đó, có những quyền bất khả xâm phạm, bao gồm quyền được sống, quyền tự do và quyền mưu cầu hạnh phúc. Chính phủ mới sau đó có nghĩa vụ phải đặt nền tảng trên các nguyên tắc có nhiều khả năng đảm bảo an toàn và hạnh phúc nhất cũng như tổ chức chính phủ theo cách tạo điều kiện thuận lợi cho các mục tiêu đó. Tuyên ngôn Độc lập khẳng định chắc chắn rằng các thuộc địa dự định, trong số những thứ khác, thiết lập quyền cai trị bằng cách đại diện, duy trì một đội quân thường trực và xét xử bởi bồi thẩm đoàn. Tuyên bố được ký bởi 56 đại biểu từ 13 thuộc địa, trong đó có John Hancock, chủ tịch của Quốc hội Lục địa thứ hai.
