Giấy quỳ đổi màu khi phản ứng với dung dịch axit hoặc bazơ. Các dung dịch axit dẫn đến sự thay đổi màu sắc là đỏ. Dung dịch trung tính có màu tím.
Các dung dịch có độ pH dưới bảy được coi là có tính axit. Những loại có độ pH ở mức 7 được coi là trung tính. Giấy quỳ là giấy đã được xử lý bằng hỗn hợp thuốc nhuộm tự nhiên được gọi là địa y, hoặc Roccella tinctoria.
Giấy quỳ không phải là phương pháp duy nhất sử dụng sự thay đổi màu sắc để phát hiện mức độ pH. Một cách tự nhiên để làm như vậy là sử dụng nước ép bắp cải đỏ. Nó xuất hiện màu đỏ trong các dung dịch axit, màu xanh lam ở các dung dịch trung tính và màu vàng lục là dung dịch bazơ có độ pH là 12.
