Khi nhúng giấy quỳ xanh vào axit, nó chuyển sang màu đỏ; Khi nhúng giấy quỳ đỏ vào dung dịch axit, nó chỉ thấy ướt. Giấy kiềm, là một chất chỉ thị phổ quát, chuyển sang màu cam hoặc đỏ khi nó phản ứng với axit, với màu đỏ hơn cho thấy độ pH thấp hơn và mức độ axit mạnh hơn.
Điều quan trọng là phải sử dụng cả giấy quỳ xanh và đỏ khi thử nghiệm một chất. Nếu chất đó là trung tính thì chỉ làm ướt giấy quỳ đỏ. Nếu cùng chất trung tính đó được thử trên giấy quỳ xanh, nó lại làm cho giấy chỉ ướt (hoặc có màu xanh đậm hơn một chút) chứ không làm giấy quỳ xanh chuyển sang màu đỏ như một chất có tính axit.
