Tế bào thực vật hoạt động bằng cách sử dụng một lượng lớn cacbohydrat và nước với máy móc tế bào cho phép chúng xử lý các hợp chất khác nhau, đặc biệt là các hợp chất nitơ vô cơ, Đại học Bang Florida giải thích. Tế bào thực vật duy trì cấu trúc của chúng bằng cách sử dụng một thành tế bào cellulose cứng chắc được giữ trong tình trạng căng thẳng trước sức ép của một không bào lớn, chứa đầy nước. Tế bào thực vật thiếu bộ xương protein bên trong, lysosome và các cấu trúc khác đặc trưng của tế bào động vật.
Tế bào thực vật nổi tiếng với khả năng quang hợp, tạo ra carbohydrate từ ánh sáng mặt trời, nước và carbon dioxide, đồng thời tạo ra oxy trong quá trình này, nhưng đây là quá trình chỉ được thực hiện ở lá và bên ngoài của một số thân cây. Nhiều tế bào ở thực vật không thực hiện được quá trình quang hợp. Tuy nhiên, mọi tế bào thực vật đều khác nhau rất nhiều so với tế bào nấm, và thậm chí còn nhiều hơn tế bào động vật, hai loại chính còn lại của sinh vật nhân thực đa bào.
Điều đó cho thấy, tế bào thực vật vẫn là sinh vật nhân thực và có nhiều đặc điểm chung với các loại tế bào khác. Điều này bao gồm các bào quan có màng bao bọc, đặc biệt nhất là nhân. Không bào cũng được tìm thấy trong các loại tế bào khác, nhưng không bào của tế bào thực vật tương đối lớn, thường chiếm nhiều thể tích của tế bào. Phương pháp duy trì cấu trúc của chúng bằng những không bào này là lý do tại sao cây thiếu nước sẽ héo úa.
