Quy luật khoan dung, thường được gọi là định luật khoan dung của Shelford, quy định rằng nhu cầu của một sinh vật phải nằm trong một phạm vi giới hạn có thể chấp nhận được, nếu không sinh vật sẽ đấu tranh để tồn tại. Ví dụ: động vật có thể cần từ 10 đến 20 gam thức ăn mỗi năm để tồn tại. Điểm cốt yếu của luật là các sinh vật có thể thích nghi với các điều kiện khác nhau, trong những giới hạn khá cứng nhắc.
Quy luật khoan dung có thể được áp dụng cho tất cả các khía cạnh của đời sống sinh vật. Ví dụ, một động vật tỏa nhiệt có thể cần một lượng giờ tối thiểu phơi mình dưới ánh nắng mặt trời để phát triển. Trên mức tối thiểu này, sinh vật có thể điều chỉnh hành vi và sinh lý của mình để thích nghi với sự gia tăng của ánh sáng mặt trời sẵn có. Tuy nhiên, nếu lượng ánh sáng mặt trời tăng vượt quá mức tối đa được thiết lập bởi quy luật chịu đựng, sinh vật có thể không phát triển được.
Thức ăn sẵn có, đối tác sinh sản, oxy hoặc bất kỳ yêu cầu nào khác mà sinh vật cần đều tuân theo quy luật chịu đựng. Nếu quy luật khoan dung không phải là một mô tả chính xác về thế giới thực, các sinh vật có thể có những yêu cầu chính xác cho sự sống. Ví dụ: một loài động vật có thể cần chính xác 10,75 gam thức ăn mỗi năm, thay vì 10 gam hoặc 11 gam thức ăn.
