Lốc xoáy, còn được gọi là bão hoặc cuồng phong, chủ yếu gây ra bởi nhiệt độ đại dương cao, hệ thống gió trên diện rộng và các cơn dông tập trung, giải phóng nhiệt năng từ bề mặt đại dương và chuyển nó đến lốc xoáy. Nhiệt độ đại dương phải cao hơn 80 độ F đến độ sâu ít nhất 150 feet.
Nhiệt từ đại dương này kết hợp với chuyển động quay của Trái đất để tạo ra lực quay và lực đẩy của lốc xoáy. Khi lốc xoáy di chuyển qua vùng nước mát hơn, đổ bộ hoặc đi vào các hệ thống gió không thuận lợi, nó dần dần bắt đầu tiêu tan do mất năng lượng.
Có một số điều kiện khí quyển bổ sung cần phải có để hình thành lốc xoáy, bao gồm các lớp ẩm ở giữa tầng đối lưu, cách bề mặt Trái đất khoảng 3 dặm và sức cắt gió thẳng đứng thấp giữa bề mặt Trái đất và tầng đối lưu trên. Lốc xoáy cũng cần phải cách đường xích đạo ít nhất 310 dặm, nơi lực Coriolis làm lệch hướng quay của hành tinh bắt đầu có hiệu lực.
Tùy thuộc vào quy mô của những điều kiện này, tâm hoặc mắt của lốc xoáy, có thể phát triển đến đường kính hơn 62 dặm, mặc dù 25 dặm là điển hình hơn.
Mức độ nghiêm trọng của một cơn lốc xoáy được đo trên thang điểm 5, từ Cấp 1, có tốc độ từ 56-78 km /h, có thể gây thiệt hại cho cây cối và các công trình nhẹ, đến Cấp 5, có sức gió rất tàn phá lên đến 173 dặm một giờ, gây ra sự tàn phá trên diện rộng và thiệt hại về nhân mạng.
