Trận động đất ở Đường Sơn xảy ra do các lực kiến tạo tạo ra bởi mảng kiến tạo Amurian tương tác với mảng kiến tạo Á-Âu. Một trận động đất dọc theo đường đứt gãy Đường Sơn dài 25 dặm đã gây ra vết nứt dài 75 dặm dưới bề mặt đất chạy theo hướng bắc-đông bắc và nam-tây nam của thành phố. Các lỗi bề mặt cũng xuất hiện ở chính Đường Sơn.
Đường Sơn cách Bắc Kinh 93 dặm về phía đông ở phía bắc Trung Quốc, một khu vực có hoạt động địa chấn khá cao. Một số đới đứt gãy chạy qua hoặc gần khu vực Đường Sơn. Từ năm 1966 đến năm 1976, một số sự kiện địa chấn lớn hơn 6 độ Richter đã xảy ra gần Đường Sơn, cho thấy hoạt động tích tụ dần dần. Vào đầu năm 1976, các trận động đất có cường độ 5 hoặc 6 độ richter đã được dự báo cho khu vực Đường Sơn.
Trận động đất ở Đường Sơn xảy ra vào sáng sớm ngày 28 tháng 7 năm 1976 và kéo dài khoảng 15 giây. Nó đã đăng ký 7,8 độ Richter. Một dư chấn mạnh 7,1 độ richter xảy ra sau đó 16 giờ. Trận động đất đã phá hủy 85% các tòa nhà ở Đường Sơn. Số người chết chính thức là 242.000 người, nhưng nhiều ước tính lên tới 700.000 người. Ngoài ra, gần 800.000 người bị thương. Bất chấp mức độ của thảm họa, chính quyền cộng sản Trung Quốc đã từ chối sự giúp đỡ của quốc tế, ngay cả từ các cơ quan trung lập như Hội Chữ Thập Đỏ và Liên Hiệp Quốc. Hậu quả chính trị của thảm họa đã kết thúc Cách mạng Văn hóa và bắt đầu một kỷ nguyên chính quyền mới ở Trung Quốc.
