Chu trình carbon rất quan trọng bởi vì tất cả các sinh vật sống đều được tạo ra từ carbon theo cách này hay cách khác. Chu trình carbon là cách carbon được trao đổi trên khắp trái đất: giữa khí quyển, đại dương, hệ sinh thái và địa quyển. Nếu chu trình carbon không thành công, thì sự sống sẽ bắt đầu bị phá vỡ, khiến sự sống kết thúc.
Carbon ở dạng CO2 hiện diện trong khí quyển với một lượng rất nhỏ, khoảng 0,04%, nhưng nó có tác động lớn đến sự sống bền vững trên hành tinh. CO2 giữ bức xạ trong khí quyển và hoạt động giống như một tấm chăn ấm xung quanh hành tinh, giữ nhiệt và giữ cho bề mặt không bị đóng băng.
Cách con người sống, sử dụng nhiên liệu hóa thạch và các hoạt động khác thải CO2 vào không khí, góp phần tạo ra lượng CO2 trong khí quyển. Khi lượng CO2 này tích tụ, lớp phủ khí quyển tiếp tục phát triển, làm tăng thêm lượng nhiệt bị giữ lại trong khí quyển, làm tăng nhiệt độ trên bề mặt hành tinh. Đây là một yếu tố đóng góp lớn vào những gì đang được gọi là sự nóng lên toàn cầu hoặc biến đổi khí hậu toàn cầu. Nếu con người để lại lượng CO2 dư thừa trong khí quyển, phải mất vài nghìn năm để đào thải ra ngoài không khí thông qua các cơ chế tự nhiên.
