Chế độ Apartheid được tạo ra như một phương tiện củng cố quyền kiểm soát kinh tế và xã hội đối với Nam Phi và các nguồn tài nguyên của nó. Quốc gia này đã bị người Anh và người Hà Lan đô hộ vào thế kỷ 17. Tuy nhiên, khi vàng được phát hiện vào những năm 1900, người Anh đã giành quyền kiểm soát và chiến tranh nổ ra. Cuối cùng, các cuộc đàm phán hòa bình đã đạt được và hai bên chia sẻ quyền lực ở Nam Phi cho đến khi Đảng Quốc gia Thống nhất giành chiến thắng trong cuộc bầu cử năm 1948.
Chính thức, Nam Phi được hình thành vào năm 1910, nhưng nó được hình thành dưới sự cai trị của Anh. Người Anh chấp nhận rằng những người nói tiếng Anh sẽ không bao giờ nắm quyền đa số ở Nam Phi và trao quyền tự trị hạn chế cho người Afrikaners. Từ sự hình thành của Nam Phi vào năm 1910 cho đến chiến thắng của Đảng Quốc gia Thống nhất vào năm 1948, luôn có một số hình thức phân biệt chủng tộc được áp dụng. Theo About.com, những người theo chủ nghĩa dân tộc Afrikaner được trao quyền tự do để tổ chức lại đất nước và ngay từ đầu, các thực hành phân biệt đã được thiết lập. Mặc dù da trắng đã có một số hình thức đại diện, nhưng nó chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Năm 1948, Đảng Quốc gia Thống nhất mở rộng quyền lực của mình bằng cách tổ chức lại các khu vực bỏ phiếu, dẫn đến chiến thắng và nắm chính quyền năm 1948. Dần dần, nó bắt đầu tước bỏ một số quyền mà người không da trắng được phép.
Qua nhiều thập kỷ, luật pháp đã được thông qua để tách người da đen, da màu và da đỏ khỏi người da trắng và với nhau. Đạo luật về các khu vực nhóm số 41 năm 1950 đã tạo ra các khu vực cho từng nhóm chủng tộc, dẫn đến việc loại bỏ thực tế những người không da trắng sống trong các khu vực không thích hợp. Hơn ba triệu người đã bị loại bỏ bằng vũ lực. Năm 1951, Đảng Quốc gia thống nhất và Đảng Afrikaner hợp nhất để thành lập Đảng Quốc gia, đồng nghĩa với chế độ phân biệt chủng tộc. Là một đảng mạnh hơn, luật phân biệt tiếp tục được thông qua. Đạo luật Chính quyền Bantu số 68 năm 1951 dẫn đến việc thành lập Bantuans, quê hương riêng biệt được tạo ra cho mỗi nhóm Bantu. Việc di chuyển bên ngoài khu vực bị hạn chế. Các luật khác như "luật thông qua", yêu cầu người da đen, da màu và da đỏ phải mang phù hiệu cho biết chủng tộc của họ, cũng được thiết lập. Luật cũng được thông qua để chỉ định một số công việc chỉ là người da trắng. Thông qua chế độ phân biệt chủng tộc, Đảng Quốc đại kiểm soát nền kinh tế Nam Phi, các mỏ kim cương, việc làm cũng như hệ thống xã hội và tiền tệ.
