Với điều kiện một con tàu thép còn nguyên vẹn, nó vẫn nổi trong nước do áp lực từ nước bên dưới hướng lên, đẩy thuyền lên trên và ngăn nó chìm. Áp lực nước giữ cho tàu thép nổi được gọi là lực nổi.
Khi tàu nổi trên mặt nước và lướt qua những con sóng, chúng sẽ di chuyển một lượng nước khá lớn. Nước đó phải trở lại trạng thái ban đầu và khi làm như vậy sẽ đẩy lên tàu đang đi qua.
Lúc đầu, có vẻ như không thể có một kim loại nặng như thép có thể nổi dễ dàng trong nước như vậy, nhưng khả năng nổi của tàu thép đến từ sự cân bằng hợp lý giữa lực tác động của trọng lực và lực nổi. Trọng lực thực sự kéo xuống con tàu, nhưng lực nổi mạnh tương đương sẽ giữ nó nổi. Lý thuyết đằng sau lực nổi xuất phát từ nguyên lý Archimedes, trong đó nói rằng "bất kỳ vật thể nào, ngâm toàn bộ hoặc một phần trong chất lỏng, sẽ bị đẩy lên bởi một lực tương đương với trọng lượng của chất lỏng mà vật thể đó dịch chuyển." Về cơ bản, khối lượng nước dịch chuyển càng lớn thì lực nổi càng mạnh. Điều này giúp giải thích tại sao một số tàu lại nằm trên mặt nước cao hơn những tàu khác.
