Một phụ lưu và một phân lưu đều là những vùng nước ngọt cuối cùng gặp hoặc phân tách với các con sông, nhưng chúng khác nhau về hướng mà chúng chảy. Phụ lưu là một dòng chảy vào một con sông lớn hơn. Phân lưu là một dòng suối hoặc sông nhỏ tách ra từ sông lớn hơn và chảy theo một hướng khác.
Quá trình phân nhánh rẽ ra khỏi sông được gọi là sự phân đôi.
Các phụ lưu cũng có nhiều điều khoản đặc biệt kèm theo. Con sông mà các phụ lưu chảy vào được gọi là dòng chính. Một nhánh sông còn được gọi là nhánh sông giàu có, và điểm mà nhánh sông gặp dòng chính được gọi là điểm hợp lưu. Ngoài ra, các phụ lưu có thể được gọi là "phụ lưu tả ngạn" hoặc "phụ lưu hữu ngạn" dựa trên sườn sông mà chúng nằm trên đó.
Balikh là một ví dụ về một dòng suối bắt nguồn từ núi và cuối cùng kết hợp với sông Euphrates và trở thành một phụ lưu tả ngạn. Ở Wyoming, có một con lạch nhỏ được gọi là North Two Ocean Creek. Con lạch này có một phân lưu chia thành hai dòng: một dòng chảy ra Đại Tây Dương và một dòng chảy ra Thái Bình Dương.
