Các đứt gãy hình thành trong vỏ Trái đất khi ứng suất từ các chuyển động của đá bên dưới làm cho lớp đá bề mặt giòn hơn bị nứt hoặc trượt. Kết quả là cảnh quan không liên tục có thể bị dịch chuyển theo chiều ngang, bị trũng hoặc nâng lên so với địa hình xung quanh. Đường đứt gãy có thể rất ngắn và chỉ ảnh hưởng đến một khu vực nhỏ hoặc chúng có thể chạy hàng trăm dặm.
Ở sâu dưới bề mặt, đá có thể rất nóng và mềm. Sự chuyển động của lớp này so với bề mặt gây ra ứng suất lên các lớp đá trên cùng. Đá gần bề mặt có xu hướng mát hơn và ít dễ uốn hơn, điều này cho phép ứng suất từ bên dưới tích tụ cho đến khi đá trên bề mặt nứt ra. Điểm đứt gãy có thể rất hẹp, đôi khi chỉ rộng vài inch, nhưng đá xung quanh thường bị biến dạng do tác động của lực chuyển động.
Các đường lỗi có thể không thể đoán trước được. Tùy thuộc vào thành phần của đá địa phương và ứng suất mà động đất có thể xảy ra thường xuyên hoặc hiếm gặp, nhẹ hoặc nghiêm trọng. Một số khu vực bị đứt gãy nặng, chẳng hạn như khu vực New Madrid ở Trung Tây nước Mỹ, có thể nằm im trong hàng triệu năm trước khi tái hoạt động và hình thành các vết đứt gãy mới trong cảnh quan.
