Theo Trung tâm Động đất Nam California (SCEC), sự khác biệt giữa một trận động đất, còn được gọi là chấn động chính và một dư chấn là một dư chấn xảy ra theo sau một trận động đất lớn hơn và gần bằng nhau khu vực xảy ra trận động đất đó. Động đất thường mạnh hơn và kéo dài hơn dư chấn. Dư chấn sẽ không xảy ra trừ khi có dư chấn xảy ra trước.
Dư chấn có thể xảy ra thường xuyên như động đất xảy ra trong một khu vực nhất định. Dư chấn xảy ra trong khoảng thời gian hàng tuần, hàng tháng và thậm chí hàng năm, SCEC lưu ý. Nói chung, có các dư chấn lớn hơn, dài hơn và thường xuyên hơn khi trận động đất chính lớn.
SCEC cũng giải thích rằng dư chấn là một trận động đất bình thường ở mọi chi tiết vật lý. Sự khác biệt duy nhất giữa "động đất tùy ý" và "dư chấn" là dư chấn theo sát sau một trận động đất lớn hơn. Các nhà địa chấn học gọi một trận động đất là một dư chấn bằng cách sử dụng hai nguyên tắc. Đầu tiên, trận động đất phải xảy ra trong "vùng dư chấn", thường được định nghĩa là vùng nằm trong một chiều dài đứt gãy của bề mặt đứt gãy chính hoặc vùng được các nhà địa chấn xác định dựa trên hoạt động dư chấn trước đó. Thứ hai, nó phải xảy ra trong khu vực này trước khi tốc độ địa chấn trong khu vực trở lại mức trước chấn động của nó. Một trận động đất đáp ứng hai tiêu chí cụ thể này được coi là dư chấn.
