Niken, sắt và coban là các kim loại có từ tính. Hầu hết các kim loại khác, bao gồm vàng, đồng, bạc và magiê, thường không có từ tính, mặc dù một số kim loại này có thể trở nên từ tính nhẹ nếu được đặt trong từ trường.
Nam châm được tạo ra bằng cách nung nóng một kim loại thích hợp đủ để vượt quá nhiệt độ Curie của vật liệu. Điều này sắp xếp các từ trường nhỏ do vật liệu tạo ra, cho phép chúng hoạt động cùng nhau. Theo thời gian, các từ trường riêng lẻ này, được gọi là các miền, rơi ra ngoài liên kết, khiến một nam châm khử từ. Các nhà khoa học cũng có thể chế tạo nam châm điện bằng cách cho dòng điện chạy qua các cuộn dây bao quanh một vật kim loại, chẳng hạn như một chiếc đinh. Nguyên tắc này được sử dụng trong hầu hết các động cơ và tuabin và trong quá trình sản xuất điện. Không phải tất cả nam châm đều do con người tạo ra, và một số nam châm xuất hiện tự nhiên. Ví dụ, đá khoáng có từ tính. Một trong những chất từ tính đầu tiên được phát hiện, đá vôi đã được sử dụng để tạo ra những chiếc la bàn ban đầu.
Từ trường của Trái đất được tạo ra bởi các chuyển động của lõi bên trong. Các nhà khoa học tin rằng lõi được cấu tạo chủ yếu từ sắt và niken, cả hai đều có từ tính. Từ trường này là nguyên nhân làm cho kim của la bàn hướng về phía bắc. Ngoài ra, từ trường của hành tinh làm lệch hướng các hạt tích điện phát ra từ Mặt trời.
