Bề mặt ngay phía trên nơi trận động đất bắt đầu được gọi là tâm chấn, theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ. Vị trí xuất phát của trận động đất là đường đứt gãy hoặc mặt phẳng đứt gãy và đó là nơi hai mảnh Trái đất di chuyển qua nhau, khiến mặt đất rung chuyển.
Mặt phẳng đứt gãy thường nằm dưới bề mặt Trái đất hàng dặm, theo USGS. Bề mặt bên dưới lỗi được gọi là điểm giả trung tâm. Các nhà khoa học sử dụng máy đo địa chấn để đo cường độ của một trận động đất. Ba máy đo địa chấn đặt ở các vị trí khác nhau được sử dụng để xác định vị trí bắt đầu của trận động đất, cho biết vị trí của tâm chấn.
