Tên khoa học được sử dụng để giúp phân loại và ghi lại một loạt các sinh vật sống và đã tuyệt chủng. Những tên này cho phép cộng đồng khoa học có một cơ sở dữ liệu chung về tên. Không có chúng, việc giao tiếp về các sinh vật khác nhau rất khó khăn.
Phân loại được sử dụng để mô tả các loài được gọi là danh pháp nhị thức và mỗi sinh vật được đặt một tên chung cho họ mà nó thuộc về và một tên cụ thể để xác định nó. Những cái tên này được đặt bằng tiếng Latinh và những từ giống tiếng Latinh, giúp mọi người phân biệt giữa tên thông thường và tên khoa học. Các khu vực khác nhau thường có tên khác nhau cho cùng một loài động vật, và một số sử dụng các từ giống nhau khi đề cập đến các sinh vật khác nhau. Danh pháp nhị thức giúp cộng đồng khoa học luôn có tổ chức.
Việc xác định cách phân loại loài rất khó. Ví dụ, gấu Bắc Cực và gấu nâu tương tự nhau, và một số nhà khoa học tin rằng chúng là cùng một loài nhưng khác loài. Đối phó với những con khủng long cổ đại thậm chí còn phức tạp hơn. Một bộ hóa thạch mà một nhà khoa học tin là một loài độc nhất có thể là con non của một loài đã được phát hiện và phân loại. Vì thông tin di truyền thường không có sẵn cho các sinh vật đã tuyệt chủng, nên việc phân loại các sinh vật này thường thay đổi theo thời gian khi phát hiện ra các hóa thạch mới.
