Dấu vân tay có thể nhìn thấy hoặc bằng sáng chế, rõ ràng bằng mắt thường và để lại trên bề mặt có máu, mực hoặc chất lỏng khác. Dấu vân tay tiềm ẩn không thể nhìn thấy bằng mắt thường vì nó chỉ là cặn dầu để lại từ đầu ngón tay của một người. Những bản in này chỉ có thể nhìn thấy được thông qua quá trình xử lý tiếp theo, chẳng hạn như phủ bụi bằng bột. Dấu vân tay nhựa là loại thứ ba được để lại trong bột trét, bùn hoặc một chất tương tự.
Một ví dụ điển hình về dấu vân tay có thể nhìn thấy hoặc bằng sáng chế là các dấu vân tay được cảnh sát thu thập khi một người bị bắt và bị bắt giữ. Cảnh sát ấn vào ngón tay của một người bằng mực, sau đó bôi lên giấy để thu thập dấu vân tay bằng sáng chế. Cả dấu vân tay bằng sáng chế và bằng nhựa đều được cơ quan thực thi pháp luật và thám tử thu thập tại hiện trường vụ án bằng cách chụp ảnh vì những dấu vân tay này có thể dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường. Các dấu vân tay tiềm ẩn cần được xử lý nhiều hơn để thu thập chúng. Quá trình sử dụng phụ thuộc vào bề mặt mà dấu vân tay để lại. Nếu bản in được để trên bề mặt nhẵn không xốp, bột nhôm sẽ bị phủ lên bản in. Bột dính vào cặn và sau đó có thể chụp ảnh để in. Khi bản in bị bỏ lại trên bề mặt xốp hoặc thô ráp, phương pháp xử lý hóa học được sử dụng để làm cho bản in có thể nhìn thấy được.
