Sóng điện từ có thể truyền đi và vận chuyển năng lượng mà không cần môi trường truyền qua đó. Điều này trái ngược với sóng cơ học, chẳng hạn như sóng âm thanh, không thể truyền qua chân không. Nếu bức xạ điện từ không thể truyền qua chân không, thì tia sáng mặt trời sẽ không chiếu sáng Trái đất.
Sóng điện từ xuất hiện ở nhiều bước sóng và tần số khác nhau. Bước sóng của sóng điện từ ảnh hưởng đến các đặc tính của nó, chẳng hạn như việc nó có thể nhìn thấy được hay có hại. Các nhà khoa học gọi sự biến đổi bước sóng của các loại sóng khác nhau là phổ điện từ. Những sóng có bước sóng ngắn nhất được gọi là tia gamma, trong khi tia X và tia tử ngoại có bước sóng dài hơn một chút. Những sóng này không thể nhìn thấy bằng mắt thường, và những sóng ngắn có hại cho các tế bào sống. Ánh sáng nhìn thấy có bước sóng dài hơn một chút so với bước sóng của tia cực tím, và những sóng như vậy cho phép con người và các động vật khác nhìn thấy. Bước sóng của tia hồng ngoại thậm chí còn dài hơn tia nhìn thấy được. Còn lâu hơn sóng hồng ngoại là sóng vi ba và sóng radio. Tất cả các sóng này có thể được điều khiển để chúng chứa thông tin. Bởi vì thông tin này không yêu cầu một phương tiện truyền qua, các thông điệp có thể được gửi qua những khoảng cách rộng lớn của không gian. Điều này cho phép các nhà khoa học giao tiếp với các trạm không gian và vệ tinh, cũng như có khả năng giao tiếp với các dạng sống khác nếu chúng được phát hiện.
