Lá rất quan trọng vì chúng là nguồn chính của quá trình quang hợp, là cách thực vật tự cung cấp thức ăn cho chính chúng. Quang hợp là quá trình biến năng lượng ánh sáng thành đường mà cây cần để tồn tại, vì vậy lá rất quan trọng đối với sức khỏe tổng thể và sự tồn tại của cây trồng.
Nếu thực vật có thể được coi là thành phố ẩn dụ, thì lá là nông trại hoặc nhà máy sản xuất thực phẩm của thực vật. Lá xanh có chứa chất diệp lục, không chỉ giúp lá có được màu xanh mà còn là thành phần chính trong quá trình quang hợp. Ngoài năng lượng từ ánh sáng, thực vật cần nước và carbon dioxide để tạo đường.
Lá bắt đầu ở dạng chồi, hình thành dọc theo các cạnh của thân và có thể nhìn thấy được khi chúng bắt đầu bung ra. Hầu hết các cây thân mềm hình thành lá mới cho đến khi cây ra hoa hoặc bắt đầu có mùa thời tiết lạnh. Nhiều cây thân gỗ rụng lá già và ra lá mới quanh năm. Cây rụng lá ở vùng ôn đới sẽ rụng lá vào mùa thu và ra lá mới vào mỗi mùa xuân.
