Chức năng chính của rễ cây là hút nước và khoáng chất từ đất để cây sử dụng. Rễ cũng cố định cây vào đất, hỗ trợ chúng và giữ cho chúng không bị rửa trôi hoặc thổi bay xa. Ở một số thực vật, chẳng hạn như cà rốt, rễ tích trữ carbohydrate mà cây đã tạo ra thông qua quá trình quang hợp để sử dụng sau này.
Các bộ phận khác nhau của rễ cây có các chức năng khác nhau. Nắp rễ, được tìm thấy ở đầu rễ và có hình dạng giống như một cái ống, bảo vệ đầu rễ mỏng manh đang phát triển khỏi bị hư hại khi nó đẩy xuyên qua đất. Phần này của rễ được gọi là vùng mô phân sinh. Đây là vị trí mà các tế bào rễ mới đang phân chia, gây ra sự kéo dài của rễ. Sự phát triển này cho phép rễ đâm sâu hơn vào đất, nơi có thể tiếp cận nhiều nước và chất dinh dưỡng hơn.
Ngay phía trên vùng meristamatic là vùng lông gốc; ở đây các lông rễ mảnh mọc ra từ rễ chính, và chức năng chính của chúng là tăng diện tích bề mặt để rễ hấp thụ nước và chất dinh dưỡng. Phía trên vùng lông rễ là vùng rễ trưởng thành nơi các tế bào biệt hóa thành các mô chuyên biệt gọi là xylem và phloem, giúp vận chuyển chất lỏng qua cây. Vùng rễ trưởng thành cũng có nhiệm vụ giữ cây trong đất.
