Một vi rút nhận ra tế bào chủ thông qua việc sử dụng màng ngoài được trang bị glycoprotein để liên kết với các thụ thể trên bề mặt của tế bào chủ. Glycoprotein là cấu trúc trên bề mặt bên ngoài của virus được sử dụng để nhận biết và báo hiệu các tương tác của tế bào với tế bào. Virus được bao bọc bởi một lớp màng với các glycoprotein nhô ra này khi nó di chuyển bên trong môi trường sinh vật.
Một khi glycoprotein có thể phát hiện ra tế bào chủ không có bộ gen virus, glycoprotein sẽ liên kết với bề mặt của tế bào chủ. Sau khi liên kết với tế bào chủ, vỏ virut hợp nhất với màng sinh chất của tế bào chủ và chuyển bộ gen virut vào bên trong để bắt đầu lây nhiễm virut.
Sự tương tác này giữa các glycoprotein của virus và các thụ thể trên bề mặt của tế bào chủ giống như một ổ khóa và một chiếc chìa khóa. Nếu glycoprotein của vi rút cung cấp một chìa khóa có thể chọn nhiều ổ khóa thụ thể bề mặt tế bào khác nhau, thì phạm vi ký chủ của vi rút cao.
Một ví dụ về vi rút nhận biết tế bào chủ của nó là HIV chỉ liên kết với các vùng CCR-5 trên tế bào bạch cầu. Các glycoprotein dính ra khỏi màng của virus HIV sẽ gắn vào vùng CCR-5 giống như một ổ khóa và chìa khóa để mở ra cánh cửa không thể tránh khỏi AIDS.
