Hai chức năng chính của rễ là cung cấp nước và chất dinh dưỡng cho cây hoặc cây và cung cấp mỏ neo giữ cây hoặc cây trong đất. Rễ nói chung là bộ phận đầu tiên của bất kỳ loại cây nào nảy mầm trong quá trình nảy mầm.
Không nên nhầm lẫn rễ với thân, vì rễ mọc xuống dưới bề mặt trong khi thân mọc lên trên bề mặt. Rễ không có chồi hoặc lá như thân cây, mặc dù chúng có cấu trúc giống như lông mịn có tác dụng hấp thụ khoáng chất và nước. Nước đi qua các lông cực nhỏ của rễ và vào hệ thống mạch của cây. Quá trình nước di chuyển qua rễ được gọi là thẩm thấu, và nó chỉ có thể xảy ra khi có nước bên trong cây với nồng độ cao hơn so với đất xung quanh hoặc phân trộn. Nếu có quá nhiều nước trong đất, nó có tác dụng ngược lại đối với rễ cây, vì nó sẽ khiến nước bị rửa trôi từ rễ thay vì lấy nước vào rễ.
Đáng chú ý, rễ lưu trữ từ một số loại cây như cà rốt cuối cùng lại bị con người ăn. Các rễ lưu trữ khác trở thành củ và thân rễ, như diên vĩ và cúc đại đóa.
