Cân bằng hoạt động bằng cách đặt các vật có khối lượng bằng nhau lên hai chảo treo, theo Math Is Fun. Để xác định một vật nặng bao nhiêu, người ta đặt một quả nặng chuẩn vào một chảo và một vật chưa biết khối lượng vào chảo kia.
Theo Wikipedia, cân thăng bằng là tiền thân của cân hiện đại. Có một số biến thể đối với cân truyền thống, bao gồm cân lò xo, đo trọng lượng bằng cách cân bằng lực tác dụng bởi trọng lực chống lại lực tác dụng bởi một vật nhất định. Cả cân truyền thống và cân lò xo đều được hiệu chỉnh để đọc đơn vị lực. Cân truyền thống thực hiện được điều này bằng cách cân vật phẩm so với trọng lượng tiêu chuẩn, trong khi cân lò xo cân vật phẩm chống lại trọng lực.
Bởi vì cân cân bằng sử dụng chùm cân bằng để giữ góc xoay và so sánh khối lượng, chúng đọc chính xác bất kể cường độ trường hấp dẫn, theo Wikipedia. Tính linh hoạt trong chức năng này đã dẫn đến việc tiếp tục sử dụng các loại cân cân bằng mặc dù thực tế là đã có nhiều biện pháp thích ứng hiện đại hơn. Cân bằng con lắc là một loại cân cân bằng khác sử dụng con lắc chứ không phải chảo để hoạt động. Những chiếc cân này cũng cho kết quả đọc chính xác bất kể cường độ trường hấp dẫn và chúng vẫn được sản xuất thương mại.
