Theo American Weighing Scales, các loại cân nền khác nhau được cấu tạo từ các bộ phận khác nhau và sử dụng các thuật ngữ khác nhau. Tuy nhiên, có hai loại chính: cân lò xo và cân chùm tia. Chức năng chính của cả hai cơ chế là cung cấp phép đo trọng lượng chính xác của một vật thể.
American Weighing Scales mô tả cân lò xo chứa một cơ cấu lò xo kéo giãn tỷ lệ thuận với trọng lượng của một vật được đặt ở đầu dưới cùng, thường được gọi là "đầu nhận tải". Những loại cân này còn được gọi là "cân đo biến dạng." Các phiên bản hiện đại sử dụng thiết bị điện tử để thay thế lò xo hoặc đồng hồ đo thực tế và rất có thể được tìm thấy trong các phòng thí nghiệm vì độ chính xác cao hơn.
Cân chùm cân bằng là loại cân truyền thống, được công nhận rộng rãi hơn. Cân dầm cân bằng sử dụng điểm tựa và đòn bẩy. Cần cân bằng ngang qua điểm tựa với vật cần cân ở một đầu và một đối trọng ở đầu kia. Ngoài ra, đòn bẩy có thể được treo từ điểm tựa bằng chảo hoặc đĩa cho vật và đối trọng được treo ở mỗi đầu. Khi đòn bẩy nằm ngang so với điểm tựa, trọng lượng chưa biết và đối trọng bằng nhau thì có thể xác định được trọng lượng của một vật.
