Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, Hoa Kỳ, Anh và Liên Xô là những cường quốc chính đã chiến đấu trong phe Đồng minh chống lại các cường quốc phe Trục là Đức, Nhật Bản và Ý. Các quốc gia khác đã tham gia các lực lượng với phe Đồng minh là Pháp, Úc, Canada, New Zealand, Ấn Độ và Canada.
Các cường quốc phe Trục bắt đầu Chiến tranh thế giới thứ hai khi Đức bắt đầu xâm lược và chiếm đóng các nước châu Âu nhỏ hơn, chẳng hạn như Áo và Ba Lan. Trong khi Đức đi sau hầu hết châu Âu, Nhật Bản muốn thống trị châu Á và các khu vực Thái Bình Dương trên thế giới. Cuộc tấn công của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng, Hawaii đã thúc đẩy Hoa Kỳ tham gia vào cuộc giao tranh của phe Đồng minh.
Trong khi hầu hết thế giới bị kéo vào cuộc xung đột theo cách này hay cách khác, cũng có một số quốc gia giữ được vị trí trung lập. Ireland, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Thụy Điển và Thụy Sĩ đều tránh xung đột trong Thế chiến thứ hai.
Do có quá nhiều quốc gia và khu vực tham gia vào cuộc chiến, nên Chiến tranh thế giới thứ hai được coi là một cuộc chiến tranh toàn cầu. Nhiều quốc gia, bao gồm Thụy Điển, Thụy Sĩ, Ireland và Tây Ban Nha, vẫn trung lập trong chiến tranh và hầu như không tham gia. Mặc dù có nhiều xung đột và sự cố phức tạp được xây dựng trong những năm trước chiến tranh, nhưng Chiến tranh thế giới thứ hai vẫn diễn ra từ năm 1939 đến năm 1945.
Vào ngày 1 tháng 9 năm 1939, Đức Quốc xã, do Adolf Hitler lãnh đạo, xâm lược Ba Lan với ý định tiếp tục nắm quyền kiểm soát châu Âu. Điều này khiến Anh và Pháp tuyên chiến với Đức. Trên khắp thế giới, Nhật Bản cũng đang tìm cách kiểm soát hầu hết lục địa Châu Á và khu vực Thái Bình Dương. Năm 1937, Nhật Bản chiến đấu với Trung Quốc trong trận đấu mà ngày nay được gọi là Sự cố Cầu Marco Polo.
Khi xung đột lan rộng, ngày càng nhiều quốc gia bắt đầu tham chiến. Vào mùa hè năm 1940, Đức đã chiếm giữ Pháp, Bỉ, Na Uy, Hà Lan và Đan Mạch. Năm 1941, Đức tấn công Liên Xô, nước này đã bắt đầu sự can dự của nước này. Cùng năm đó, quân Nhật tấn công Trân Châu Cảng ở Hawaii, khiến Hoa Kỳ phải hợp lực với các nước Đồng minh khác.
Chiến tranh kết thúc ở châu Âu khi vũ khí của Đức giảm và số lượng lớn xe tăng của Đồng minh tràn trở lại lục địa và chiếm quyền kiểm soát khỏi Đức. Năm 1945, Hoa Kỳ thả bom nguyên tử xuống Nhật Bản để chấm dứt chiến tranh ở Thái Bình Dương. Trong chiến tranh, khoảng 60 triệu người đã chết.
Sau nhiều năm chiến đấu, phe Đồng minh đã giành chiến thắng và chiến tranh kết thúc vào năm 1945. Trong một trong những hành động cuối cùng của cuộc chiến, quân Đồng minh đã thả bom nguyên tử xuống các thành phố Hiroshima và Nagasaki của Nhật Bản. Thiệt hại lớn khiến Nhật Bản đầu hàng và chính thức kết thúc Thế chiến II.
