Mưa không ô nhiễm có giá trị pH từ 5 đến 6. Mưa luôn có tính axit nhẹ do quá trình oxy hóa, nhưng sẽ trở nên nguy hiểm khi độ pH của nó đạt đến 4 hoặc thấp hơn.
Mưa bình thường ở giá trị pH 5 hoặc 6 được coi là gần như trung tính trên thang pH, do đó không đo được ảnh hưởng tiêu cực của trận mưa này. Tuy nhiên, khi lưu huỳnh đioxit và các oxit nitơ làm tăng tính axit, mưa có thể được gọi là mưa axit. Mưa axit thường có giá trị pH là 4, mặc dù nó đã được ghi nhận là thấp bằng pH2.
Trong khi mưa axit mạnh nhất có cùng mức độ pH gần với mức độ pH của giấm (2,2) và nước chanh (2,3), thì mưa axit lại nguy hiểm cho môi trường. Nó bắt đầu phân giải các chất dinh dưỡng trong đất mà sự sống của thực vật cần, đưa các chất độc hại vào đất như nhôm, cũng như đe dọa tính chất mong manh của các hệ sinh thái dựa vào nước. Ví dụ, một số loài cá sẽ bị đột biến, do đó làm suy giảm số lượng loài của chúng. Điều này có thể dẫn đến sự gia tăng dân số của những loài côn trùng lớn mà loài cá này ăn, do đó làm giảm số lượng côn trùng nhỏ hơn hoặc sinh vật phù du mà những loài côn trùng lớn hơn ăn. Sự suy giảm nguồn cung cấp thức ăn cho côn trùng lớn hơn có thể khiến số lượng côn trùng lớn hơn giảm nhanh chóng, kéo theo đó là sự sụt giảm đột ngột của số lượng cá vốn đã suy giảm.
