Nhà thực vật học người Đức ở thế kỷ 19 Matthias Schleiden đã phát triển lý thuyết tế bào với sự hợp tác của nhà sinh lý học người Đức Theodor Schwann. Nguyên tắc sinh học cơ bản này kết luận rằng tất cả các sinh vật sống, dù là đơn bào hay đa bào, đều được tạo thành từ tế bào, đơn vị cơ bản của sự sống.
Lý thuyết tế bào này cũng cho rằng tất cả các tế bào đều phát sinh từ các tế bào đã có từ trước, thiết lập giả thuyết về sự sinh sản của tế bào. Schleiden và Schwann cùng làm việc tại Đại học Jena. Người trước đây, với tư cách là một nhà thực vật học, đã viết "Những đóng góp cho quá trình hình thành Phytogenesis" vào năm 1838, về cơ bản mô tả lý thuyết tế bào cho thực vật. Schwann đã mở rộng lý thuyết này với tác phẩm năm 1839 của ông "Những nghiên cứu vi mô về sự phù hợp trong cấu trúc và sự phát triển của động vật và thực vật."
