Các đặc điểm của con người được di truyền thông qua DNA mà đứa trẻ nhận được từ cha và mẹ của mình. Các tính trạng có thể được xác định bởi một gen duy nhất trên DNA hoặc nhiều gen. Mỗi người có hai bộ gen, mỗi bộ gen từ bố và mẹ.
Một ví dụ đơn giản là một người có dái tai dính liền hay dái tai treo. Gen quy định dái tai là gen trội. Nếu một người có hai bản sao của gen lặn dái tai thì người đó có dái tai kèm theo. Nếu một hoặc cả hai gen trội thì anh ta có dái tai treo tự do. Nhiều đặc điểm khác, bao gồm cả màu da và màu mắt, do nhiều gen quyết định.
Giới tính được xác định bởi một bộ nhiễm sắc thể đơn. Nữ giới có hai nhiễm sắc thể X, trong khi nam giới có một nhiễm sắc thể X và một nhiễm sắc thể Y. Các gen quy định một số đặc điểm nằm trên các nhiễm sắc thể giới tính này. Ví dụ, bệnh mù màu xanh đỏ do một gen trên nhiễm sắc thể X quy định. Nếu một nam giới nhận được bản sao của gen bình thường thì anh ta nhìn thấy màu sắc bình thường, nhưng nếu anh ta nhận được gen mù màu xanh đỏ thì anh ta có tình trạng này. Để một người phụ nữ bị mù màu xanh lục đỏ, cô ấy sẽ phải nhận hai bản sao gen của bệnh mù màu này, mỗi bản sao từ cha mẹ của cô ấy.
