Hầu hết chất dẻo được làm từ dầu. Dầu là một hydrocacbon mạch dài, có nghĩa là nó được cấu tạo từ các chuỗi dài của các phân tử cacbon. Các chuỗi phân tử cacbon dài này mang lại cho nhựa độ bền và tính linh hoạt đặc trưng.
Chất dẻo chứa đầy các phân tử hữu cơ dài, được gọi là polyme. Trong khi hầu hết các loại nhựa được làm từ dầu mỏ hoặc các chất hóa dầu tương tự, chúng có thể được tạo thành từ bất kỳ loại polymer hữu cơ nào có sẵn. Các loại nhựa khác nhau phù hợp với các loại nhiệm vụ khác nhau và cách thức chế tạo chúng cũng khác nhau giữa các loại. Một số loại nhựa được thiết kế để trong suốt và có thể đựng được nước uống, trong khi những loại khác được thiết kế để không trong suốt và chứa các hóa chất nguy hiểm.
Ngoài việc dễ gia công và bền chắc, nhựa còn là vật liệu lành tính, không phản ứng với nhiều loại hóa chất. Đây là lý do tại sao chất dẻo có thể được sử dụng để mang nhiều loại chất khác nhau. Ví dụ, rượu, xăng và một số axit có thể được chứa một cách an toàn trong hộp nhựa. Mặc dù điều này có lợi cho những người sản xuất nhựa hoặc sử dụng nó cho mục đích thương mại, nhưng nó cũng có nghĩa là nhựa không bị phân hủy nhanh chóng. Nhựa có thể tồn tại trong các bãi rác hàng thế kỷ trước khi các sinh vật cực nhỏ và hóa chất có thể phân hủy chúng.
