Theo Văn phòng Ứng phó và Phục hồi, một trong những nguyên nhân chính gây ra sự cố tràn dầu ra môi trường biển là do con người bất cẩn hoặc mắc lỗi. nhà máy lọc dầu, đường ống và cơ sở lưu trữ. Các nguyên nhân khác bao gồm sự cố thiết bị, thiên tai và các hành vi cố ý, chẳng hạn như khủng bố, chiến tranh, phá hoại hoặc bán phá giá bất hợp pháp.
Hội đồng ủy thác sự cố tràn dầu của Exxon Valdez liệt kê một số lý do khiến tàu chở dầu này mắc cạn vào tháng 3 năm 1989. Tất cả đều là hành động bất cẩn hoặc sai lầm của con người. Trong khi các cuộc kiểm tra cho thấy thuyền trưởng của Valdez có cồn trong hệ thống của mình vài giờ sau khi vụ tai nạn xảy ra, bang Alaska cho thấy anh ta không phạm tội khi điều khiển con tàu trong tình trạng có cồn.
Khi dầu trôi trên đại dương, nó lan nhanh trên bề mặt để tạo thành vết dầu loang. Cuối cùng, nó lan rộng để tạo thành một lớp rất mỏng, được gọi là ánh kim, với hình dạng giống như cầu vồng. Dầu tràn có hại cho cá, động vật có vỏ, chim và động vật biển. Dầu ảnh hưởng đến khả năng của lông và lông vũ để đẩy nước và cách nhiệt động vật khỏi các yếu tố. Dầu cũng độc đối với động vật ăn phải dầu để tự làm sạch.
Mặc dù vụ tràn Exxon Valdez không còn nằm trong số 50 vụ tràn dầu lớn nhất, nhưng nó đã ảnh hưởng đến 1.300 dặm bờ biển. Các nhà sinh vật biển ước tính nó đã giết chết 250.000 con chim biển, 2.800 con rái cá biển và 22 con cá voi sát thủ, theo Hội đồng ủy thác sự cố tràn dầu Exxon Valdez.
