Một số đặc điểm nổi bật nhất của rừng ôn đới là các mùa được xác định rõ ràng, mùa đông rõ rệt, khí hậu ôn hòa và mùa sinh trưởng kéo dài. Ngược lại với rừng nhiệt đới và rừng cây, rừng ôn đới có sự phát triển mùa lên đến 200 ngày. Rừng ôn đới chủ yếu là những cây rụng lá, rụng lá vào mùa thu và mọc những cây mới vào mùa xuân.
Rừng ôn đới có tán từ vừa phải đến dày đặc cho phép ít ánh sáng mặt trời chiếu qua. Việc lá rụng liên tục cung cấp cho đất nguồn cung cấp dinh dưỡng dồi dào từ các chất hữu cơ thối rữa, vì vậy nhiều loại cây cối và bụi rậm có thể phát triển trong quần xã sinh vật này. Một đặc điểm khác của rừng ôn đới là lượng mưa lớn dưới dạng mưa, sương hoặc tuyết.
Các khu rừng ôn đới có nhiều lựa chọn động vật hoang dã, chủ yếu là động vật có vú và côn trùng, nhưng vẫn có rắn và thằn lằn nghỉ ngơi trong các khúc gỗ rỗng. Các loài chim làm tổ ở những cây cao hơn, và thỉnh thoảng có cá ở các con suối và sông chảy qua rừng ôn đới. Động vật hoang dã, giống như thực vật, thích nghi với điều kiện mùa đông bằng cách di cư hoặc ngủ đông khô héo. Gấu là loài ngủ đông nổi tiếng. Phần lớn Đông Bắc Mỹ, Tây Âu và Châu Á có quần xã sinh vật rừng ôn đới là chủ yếu.
