Ngoại lực là lực có nguồn gốc từ một vật bên ngoài một hệ thống xác định. Ví dụ: nếu một hệ thống được xác định là chỉ dao động trong một con lắc, thì cả sợi dây và trọng lực đều tác dụng ngoại lực trên bob. Nếu bob và dây là hệ thống, thì lực hấp dẫn lên bob và lực mà trần nhà tác dụng lên bob là ngoại lực.
Trong vật lý, hệ thống được định nghĩa là một phần của vũ trụ đang được xem xét, một trang web của Đại học Western Washington giải thích. Hệ thống có thể là một đối tượng hoặc một nhóm đối tượng, nhưng các đối tượng này không cần phải ràng buộc với nhau, hoặc thậm chí tương tác với nhau. Mọi thứ bên ngoài hệ thống tạo thành môi trường của hệ thống và thường bị bỏ qua ngoại trừ ảnh hưởng của nó đối với hệ thống. Trái với ngoại lực, nội lực là những lực có nguồn gốc từ bên trong bản thân hệ thống. Từ ví dụ trước về con lắc, nếu chiếc bob và dây được coi là hệ thống, thì lực của dây lên chiếc bob trở thành nội lực, trái ngược với khi chiếc bob là đối tượng duy nhất của hệ và lực từ dây là bên ngoài. Do đó, nếu trái đất được coi là hệ thống, lực hấp dẫn, lực trần và lực từ sợi dây sẽ được coi là bên trong, và lực bên ngoài sẽ là lực hút với mặt trăng và mặt trời.
