Năng lượng nhiệt từ mặt trời truyền đến Trái đất thông qua một quá trình truyền nhiệt được gọi là bức xạ. Bức xạ liên quan đến sự truyền nhiệt qua sóng hồng ngoại.
Giữa Trái đất và mặt trời, có một khoảng chân không rộng lớn, không có phân tử nào hiện diện, có nghĩa là nhiệt phải được truyền mà không có môi trường. Có ba hình thức truyền nhiệt: dẫn truyền, đối lưu và bức xạ. Trong ba quá trình này, dẫn truyền và đối lưu yêu cầu sự hiện diện của môi trường để truyền nhiệt, do đó loại bỏ chúng như những phương pháp truyền nhiệt khả thi trong không gian.
Bức xạ không yêu cầu sự hiện diện của các phân tử để truyền nhiệt, vì nó dựa vào việc sử dụng sóng hồng ngoại. Sóng hồng ngoại là một phần của phổ điện từ, bao gồm các sóng có bước sóng và tần số khác nhau, có thể truyền năng lượng mà không cần môi trường.
Quang phổ điện từ cũng bao gồm quang phổ nhìn thấy được, có tất cả các màu có thể nhìn thấy được của ánh sáng. Một nhà khoa học tên là William Herschel đã đo nhiệt độ của tất cả các màu của ánh sáng và nhận thấy rằng màu đỏ có nhiệt độ cao nhất. Khi ông đặt một nhiệt kế bên ngoài điểm cuối màu đỏ của quang phổ, ông nhận thấy nhiệt độ thậm chí còn cao hơn, điều này cho thấy sự hiện diện của một làn sóng vô hình có thể mang nhiệt. Vì sóng này xuất hiện ngay bên ngoài điểm cuối màu đỏ của quang phổ, nó được đặt tên là tia hồng ngoại và từ đó được chấp nhận là phương thức truyền nhiệt từ mặt trời.
