Mắt xích đầu tiên trong mọi chuỗi thức ăn là nhà sản xuất chính. Nhà sản xuất chính chuyển đổi các hợp chất vô cơ, chẳng hạn như carbon dioxide và nước, thành các hợp chất hữu cơ có thể được sử dụng làm năng lượng. Các nhà sản xuất có thể quang hợp hoặc quang tổng hợp, tùy thuộc vào nguồn năng lượng mà họ sử dụng để làm thức ăn.
Trong quang hợp, một nhà sản xuất quang hợp sử dụng ánh sáng của mặt trời để chuyển carbon dioxide và nước thành glucose, một loại đường có thể được sử dụng làm năng lượng. Một nhà sản xuất tổng hợp hóa học sử dụng năng lượng từ các hợp chất, chẳng hạn như các hợp chất có chứa lưu huỳnh, để tạo ra thức ăn của riêng họ. Sản phẩm cuối cùng của cả quang hợp và hóa tổng hợp là đường, đơn vị tiền tệ năng lượng của sinh vật.
Nhiều nhà sản xuất trong hệ sinh thái là cây xanh. Các nhà sản xuất tổng hợp hóa học có xu hướng sống trong những môi trường không có lợi cho sự sống, chẳng hạn như lỗ thông hơi nước biển sâu và suối nước nóng.
