Người ta không biết ai đã phát hiện ra thủy ngân, nhưng nó đã được tìm thấy trong các ngôi mộ Ai Cập có niên đại hơn 3.500 năm. Người Trung Quốc cổ đại và người theo đạo Hindu cũng biết đến sao Thủy.
Thủy ngân không được tìm thấy tự do trong tự nhiên và chủ yếu có nguồn gốc từ khoáng chất chu sa. Gần một nửa lượng thủy ngân được sản xuất bởi Tây Ban Nha và Ý. Thường được gọi là quicksilver, nó là nguyên tố kim loại duy nhất ở thể lỏng ở nhiệt độ phòng (điều kiện tiêu chuẩn về nhiệt độ và áp suất). Brom là nguyên tố duy nhất có chung đặc điểm này, mặc dù có những kim loại nóng chảy ở nhiệt độ chỉ cao hơn nhiệt độ phòng.
