Selen chứa bốn điện tử chưa ghép đôi trong quỹ đạo ngoài cùng của nó. Các điện tử này có thể tạo liên kết với các nguyên tố khác và được gọi là điện tử hóa trị. Trong bảng tuần hoàn, selen là nguyên tố số 34; nó nằm ở nhóm 16 dưới ôxy và lưu huỳnh. Nhóm nguyên tố này đôi khi được gọi là chalcogens.
Thuật ngữ chalcogen được dịch một cách lỏng lẻo là đồng hoặc nguyên quặng. Với vị trí của nó trong bảng tuần hoàn, selen thường được xếp vào nhóm phi kim loại hoặc kim loại. Như với oxy hoặc lưu huỳnh, selen chỉ cần thu được 2 điện tử để lấp đầy quỹ đạo 4p của nó. Cũng giống như các anion oxy và lưu huỳnh (các ion đã nhận được điện tử) có điện tích 2- thì selen cũng vậy, tạo thành ion selen.
Tuy nhiên, selen bắt chước một kim loại khi nó tạo hợp chất với các phi kim loại như flo, clo và các halogen khác (nguyên tố nhóm 17). Do những đặc tính linh hoạt này, selen thường được sử dụng làm chất bán dẫn trong vi mạch và tấm pin năng lượng mặt trời.
