Một máy biến áp làm thay đổi hiệu điện thế của dòng điện trong khi truyền từ mạch này sang mạch khác thông qua hiện tượng cảm ứng điện từ. Từ trường dao động trong máy biến áp tạo ra dòng điện trong cuộn dây và điện áp mà chúng tạo ra tỷ lệ thuận với số vòng trong cuộn dây.
Máy biến áp có cấu trúc được gọi là "lõi" thường chứa sắt. Hai cuộn dây được quấn quanh lõi. Một trong các cuộn dây được gọi là cuộn sơ cấp, và cuộn kia được gọi là cuộn thứ cấp. Cuộn sơ cấp được nối với nguồn dòng điện. Điều quan trọng là nguồn cung cấp dòng điện xoay chiều để tạo ra dao động không đổi trong từ trường. Từ trường thay đổi tạo ra một dòng điện xoay chiều khác trong cuộn thứ cấp, dòng điện này được nối với một mạch điện khác.
Có hai loại máy biến áp, phụ thuộc vào điện áp tạo ra ở cuộn thứ cấp so với điện áp của cuộn sơ cấp. Điện áp được tạo ra trong một trong hai cuộn dây tỷ lệ thuận với số vòng dây của cuộn dây đó. Nếu cuộn thứ cấp có số vòng dây nhiều hơn cuộn sơ cấp thì điện áp đầu ra cao hơn điện áp đầu vào. Loại máy biến áp này được gọi là máy biến áp bậc thang. Nếu cuộn thứ cấp có số vòng dây ít hơn cuộn sơ cấp thì điện áp đầu ra nhỏ hơn điện áp đầu vào. Các máy biến áp này được gọi là máy biến áp bước xuống. Máy biến áp có thể được tìm thấy trong các thiết bị gia dụng thông thường để đảm bảo rằng thiết bị nhận được điện áp cần thiết để hoạt động.
