Một con đê tự nhiên được hình thành khi sự chuyển động của nước đẩy phù sa sang các sông và lạch. Điều này tạo ra một độ cao nhẹ ở hai bên, làm cho nó cao hơn so với lòng sông. Vật liệu tạo nên con đê tự nhiên thường bao gồm trầm tích và phù sa.
Các con đê tự nhiên thường nhô lên theo đường song song với dòng chảy tự nhiên của sông, giúp sông duy trì hướng của nó. Các con đê có chức năng giữ cho các con sông không bị ngập lụt các công trình và thành phố xung quanh nó khi mực nước dâng. Levees cũng có thể được tạo ra một cách nhân tạo.
Đê nhân tạo có thể được làm bằng cát, đất hoặc đá chất thành đống trên bề mặt bằng phẳng gần sông. Ở những nơi có dòng chảy mạnh hoặc những nơi nguy hiểm dễ bị ngập lụt, có thể làm đê bằng các khối gỗ, nhựa hoặc kim loại. Chúng thường được gia cố thêm bằng bê tông.
Levees đã được tạo ra một cách nhân tạo kể từ nền Văn minh Thung lũng Indus vào khoảng năm 2500 trước Công nguyên. Những con đê nhân tạo đầu tiên được tạo ra để bảo vệ vùng đất xung quanh sông Indus khỏi lũ lụt để tạo ra đất trồng trọt. Levees cũng phục vụ mục đích phòng thủ, vì chúng biến các bờ sông thành hào tự nhiên. Levees cũng được sử dụng trong chiến tranh để tạo ra lũ lụt để rửa sạch kẻ thù xâm lược. Một ví dụ về điều này xảy ra vào năm 1938 khi các nhà lãnh đạo Trung Quốc phá hủy một con đê sông Hoàng Hà để ngăn chặn bước tiến của quân đội Nhật Bản.
