Bão có được sức mạnh từ không khí ẩm ấm bốc lên từ nước ở vùng nhiệt đới. Những cơn bão do độ ẩm này bắt đầu khi các vùng áp suất thấp hình thành trên vùng biển ấm vào mùa hè và đầu mùa thu, và có sức mạnh và tăng tốc khi gió trong vùng áp suất thấp sắp xếp thành một vòng quay.
Bão bắt đầu như một vùng nhiễu động nhiệt đới, là một vùng áp suất thấp trên vùng nước ấm, đặc trưng bởi giông bão và độ ẩm cao. Một vùng nhiễu động nhiệt đới có thể phát triển thành áp thấp nhiệt đới nếu tốc độ gió trong hệ thống đạt 38 dặm một giờ. Khi tốc độ gió đạt tới 39 dặm một giờ, hệ thống có thể được phân loại là một cơn bão nhiệt đới. Khi tốc độ gió đạt ít nhất 74 dặm một giờ, bão nhiệt đới được phân loại lại thành bão.
Mặc dù các nhà khoa học không biết chính xác cách thức hoặc lý do tại sao một cơn bão hình thành, nhưng họ biết rằng một cơn bão yêu cầu nhiệt độ nước ít nhất là 79 độ F. NASA có thể chứng kiến sự hình thành của các cơn bão với việc sử dụng các vệ tinh thu hình ảnh từ không gian. Một số vệ tinh này được sử dụng để đo nhiệt độ mây và đại dương, tốc độ và hướng gió cũng như lượng mưa rơi trong khu vực có bão nhiệt đới hoặc bão.
Có năm loại bão khác nhau. Bão cấp một, loại bão ít nghiêm trọng nhất, có sức gió lên đến 95 dặm một giờ và ít gây thiệt hại nhất cho các cộng đồng trong đất liền. Bão cấp 5 là cơn bão lớn nhất và có thể có sức gió lên tới 155 dặm một giờ.
